Penelitian yang terbit di jurnal Nature menemukan lebih dari 20.000 galian tanah kuno yang tersembunyi di bawah kanopi hutan hujan Amazonia barat daya. Temuan ini memperluas gambaran tentang luas hunian masyarakat pra-kolonial di kawasan tersebut.
Survei dilakukan menggunakan teknologi Light Detection and Ranging atau Lidar dari penerbangan sepanjang lebih dari 4.400 kilometer di negara bagian Acre dan Amazonas, Brasil. Data itu kemudian dipadukan dengan citra satelit untuk memetakan struktur yang tidak mudah terlihat dari permukaan hutan.
Jejak Peradaban Aquiry
Struktur tersebut dikaitkan dengan peradaban Aquiry, masyarakat pra-kolonial yang berkembang sekitar 600 SM hingga 850 M. Wilayah hunian mereka diperkirakan membentang sekitar 183.000 kilometer persegi di Brasil, Bolivia, dan Peru modern.
Masyarakat Aquiry dikenal membangun gundukan tanah berbentuk geometris dengan parit dalam dan tanggul tinggi. Sejumlah struktur juga terhubung oleh jalan kuno yang menunjukkan pengaturan lanskap secara terencana.
Mereka tinggal di rumah panjang yang dihuni banyak anggota keluarga serta menanam jagung dan labu. Gundukan tanah digunakan untuk kegiatan upacara, pertemuan politik, dan penguatan hubungan antarkomunitas.
Penelitian ini mengidentifikasi 432 galian tanah yang berkaitan dengan Aquiry. Sebelumnya, hanya 36 situs dari jumlah tersebut yang telah tercatat.
Para peneliti memperkirakan terdapat antara 24.000 hingga 30.000 galian tanah dan fitur lanskap monumental lain di wilayah studi. Sekitar dua pertiga dari keseluruhan struktur itu diperkirakan terkait dengan masyarakat Aquiry.
Lidar Membuka Area Tertutup Hutan
Lidar menggunakan pulsa cahaya laser untuk mengukur jarak dan membangun model tiga dimensi yang rinci. Teknologi ini membantu peneliti menembus hambatan visual dari pepohonan lebat yang selama ini menutupi geoglif Amazon.
Sebelum pemanfaatan Lidar, penelitian lebih banyak berlangsung di area yang telah mengalami penggundulan hutan. Struktur di lokasi terbuka dapat diamati dari tanah atau dikenali melalui citra satelit.
Martti Pärssinen dari Instituto Iberoamericano de Finlandia di Madrid menyatakan bahwa penemuan awal geoglif di Acre telah mengubah cara pandang terhadap kawasan tersebut. Ia sebelumnya melihat struktur geometris monumental dan jalan-jalan kuno di wilayah pinggiran ibu kota Acre yang telah terbuka akibat deforestasi.
Menurut Pärssinen, cakupan kawasan yang ditempati pembangun geoglif kini diperkirakan sekitar tiga kali lebih luas daripada perkiraan sebelumnya. Masyarakat itu juga disebut mengelola dan membudidayakan pohon-pohon bermanfaat, termasuk kacang Brasil serta beberapa jenis palem seperti palem persik dan palem uricuri.
“Kita tidak bisa lagi menyebut hutan hujan Amazon sebagai hutan belantara murni yang tidak tersentuh oleh aktivitas manusia,” sebutnya. Pernyataan itu menekankan bahwa lanskap Amazon menyimpan jejak perubahan lingkungan yang dilakukan manusia dalam jangka panjang.
Perkiraan Populasi dan Pola Hunian
Temuan terbaru juga membantah anggapan lama bahwa Amazon pra-Kolombia hanya dihuni populasi kecil yang tersebar. Kawasan tersebut diperkirakan mampu menampung antara 1,25 juta hingga 3 juta orang pada puncaknya antara tahun 100 M sampai 300 M.
José Miguel Pérez-Gómez, arkeolog Venezuela dan ahli Amazon yang tidak terlibat dalam penelitian, menilai penemuan ini bukan tentang “peradaban yang hilang”. Ia menyebut studi tersebut memperlihatkan bentuk peradaban yang selama ini gagal dikenali oleh perspektif Barat.
Menurut Pérez-Gómez, bangunan geometris, jalan, tanggul, dan alun-alun kemungkinan lebih berfungsi sebagai pusat upacara serta politik daripada benteng atau kota padat penduduk. Struktur itu terhubung dengan komunitas yang tersebar di berbagai titik.
Ia menggambarkan pola tersebut sebagai urbanisme hutan yang terputus-putus, polisentris, dan menyatu dengan tanah liat gelap, saluran air, tanaman budidaya, serta spesies berguna. Kemegahannya tidak hanya terlihat dari besarnya volume tanah yang dipindahkan, tetapi juga dari perubahan lanskap menjadi ruang ritual, kalender, memori, dan kerja sama.
Wilayah yang dipetakan dalam penelitian ini masih mencakup kurang dari 3 persen Amazonia Raya. Cakupan yang terbatas itu membuka kemungkinan adanya lebih banyak struktur kuno lain yang masih tersembunyi di bawah hutan Amazon.
