Analisis DNA terhadap 124 perempuan di San Antonio de los Cobres, Argentina, menemukan varian gen AS3MT yang berkaitan dengan metabolisme arsenik lebih efisien. Varian tersebut membantu tubuh mengolah zat beracun itu dengan pola yang dinilai lebih aman.
Penelitian ini menyoroti kemampuan penduduk Andes Argentina menghadapi paparan arsenik alami yang berlangsung sangat lama. Temuannya dimuat dalam jurnal Molecular Biology and Evolution melalui studi bertajuk Human Adaptation to Arsenic-Rich Environments.
Jejak Metabolisme Dalam Urine
Para ilmuwan melihat perbedaan penting pada komposisi metabolit arsenik dalam urine penduduk setempat. Penduduk San Antonio de los Cobres cenderung memiliki kadar MMA lebih rendah dan DMA lebih tinggi.
MMA atau arsenik monometilasi merupakan salah satu hasil pengolahan arsenik yang sangat beracun. Sementara itu, DMA atau arsenik dimetilasi lebih mudah dikeluarkan tubuh lewat urine.
Pola tersebut menunjukkan pengolahan arsenik pada penduduk setempat dapat berjalan lebih efisien dibandingkan pola yang umumnya dikaitkan dengan risiko lebih besar. Pengamatan serupa sebenarnya sudah dicatat ilmuwan pada perempuan dari wilayah Andes Argentina pada 1995.
Paparan Jauh Di Atas Batas WHO
Arsenik dapat berasal dari batuan dasar vulkanik lalu meresap ke air tanah yang dipakai warga. Zat ini berkaitan dengan risiko kanker, lesi kulit, komplikasi kehamilan, serta kematian dini.
WHO menetapkan batas arsenik dalam air minum sebesar 10 mikrogram per liter. Namun, air minum di San Antonio de los Cobres pernah mengandung sekitar 200 mikrogram per liter.
Kota terpencil di plato Puna de Atacama itu baru mendapat sistem penyaringan air pada 2012. Sebelumnya, warga hidup dengan paparan arsenik yang jauh melampaui batas anjuran.
Seleksi Alam Dalam Waktu Panjang
Wilayah itu diperkirakan telah dihuni setidaknya selama 7.000 tahun dan mungkin hingga 11.000 tahun. Rentang waktu tersebut memberi peluang bagi seleksi alam untuk mendukung sifat yang menurunkan kerentanan terhadap racun arsenik.
Jutaan penanda genetik di seluruh genom diperiksa untuk mencari kaitan dengan perbedaan metabolit arsenik. Hasil pemeriksaan mengarah pada varian gen AS3MT sebagai faktor penting dalam proses tersebut.
“Data kami menunjukkan bahwa adaptasi untuk menoleransi arsenik, sebagai faktor tekanan lingkungan, kemungkinan telah meningkatkan frekuensi varian gen AS3MT yang bersifat protektif. Ini menjadi bukti pertama adanya adaptasi manusia terhadap bahan kimia beracun,” tulis para peneliti.
Peneliti juga membandingkan data dari Argentina dengan data genom publik dari Peru dan Kolombia yang berasal dari proyek 1.000 Genomes Project. Analisis lanjutan menunjukkan sinyal genetik serupa mungkin muncul pada populasi Andes lain yang mengalami paparan arsenik selama banyak generasi.
Temuan ini tidak berarti arsenik menjadi aman bagi manusia secara umum. Kandungan arsenik tinggi dalam air minum tetap perlu ditangani lewat pengelolaan sumber air yang aman.
