Tim paleontolog internasional menemukan komponen sel darah merah yang termineralisasi dan biomolekul utuh dalam fosil dinosaurus berusia 115 juta tahun. Analisis kimia juga mengonfirmasi keberadaan heme, senyawa pembawa oksigen yang berkaitan dengan hemoglobin.
Temuan itu berasal dari tulang anggota tubuh dinosaurus theropoda muda Aratasaurus museunacionali. Hasil kajian tersebut dimuat dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.
Heme menjadi bagian penting dari temuan ini karena senyawa berbentuk cincin tersebut mengandung zat besi. Senyawa ini dapat mengikat banyak protein, termasuk hemoglobin yang membawa oksigen dalam darah.
Para peneliti menelaah irisan tipis tulang fosil untuk mencari sisa material biologis. Pemeriksaan itu memperlihatkan adanya komponen molekular dari sel darah merah yang telah mengalami mineralisasi.
Petunjuk Pengawetan di Dalam Tulang
Tim juga mendeteksi hausmannite, yaitu senyawa kompleks mangan oksida, pada fosil tersebut. Mineral ini diduga membantu mempertahankan struktur heme selama proses pengawetan berlangsung.
Hausmannite bukan hanya dikaitkan dengan pelestarian heme. Mineral itu juga disebut dapat membantu mengawetkan molekul darah lain, termasuk asam amino pada kolagen.
Kondisi penguburan diduga menjadi faktor besar di balik bertahannya material tersebut. Dinosaurus diperkirakan terkubur dengan cepat dalam lingkungan kaya mikroba yang memiliki kadar oksigen rendah.
Lingkungan seperti itu dinilai memungkinkan proses pengawetan berlangsung dalam skala geologis yang sangat panjang. Penjelasan ini membantu memahami mengapa struktur biomolekul masih dapat dikenali di dalam tulang purba.
Menantang Anggapan Lama
Penelitian terdahulu memang pernah memberi petunjuk tentang kemungkinan adanya sisa darah pada fosil dinosaurus. Namun, studi ini disebut sebagai identifikasi kimiawi pertama terhadap heme pada fosil dinosaurus.
Kliti Grice, ahli kimia dari Curtin University di Australia dan salah satu penulis studi, menilai hasil itu penting bagi kajian fosil purba. “Ini adalah penemuan yang benar-benar penting,” kata Grice, seperti dikutip PopSci.
Grice menyebut hasil tersebut menggugat pandangan lama tentang ketahanan biomolekul. “Temuan ini menantang asumsi lama bahwa biomolekul tertentu seperti hemoglobin tidak dapat bertahan dalam jangka waktu yang sangat lama,” sambungnya.
Dinosaurus Muda dari Brasil
Aratasaurus museunacionali merupakan dinosaurus theropoda dari periode Early Crutaceous yang hidup di wilayah timur laut Brasil saat ini. Fosilnya ditemukan pada 2008 dan menunjukkan bahwa individu tersebut masih muda.
Individu yang diteliti diperkirakan memiliki panjang sekitar 3 meter dengan bobot sekitar 34 kilogram. Ukuran itu belum menggambarkan ukuran maksimal spesies karena hewan tersebut belum mencapai usia dewasa.
Kajian berikutnya terhadap fosil lain dapat menguji peran mineral, lingkungan penguburan, dan kadar oksigen dalam menjaga material biologis purba. Penelitian semacam ini juga membuka peluang untuk menelaah evolusi darah, metabolisme, dan tingkat aktivitas dinosaurus.
