Salju hijau di Semenanjung Antarktika Barat dapat menyerap sekitar 40 persen lebih banyak energi matahari daripada salju putih yang bersih. Temuan University of Colorado Boulder mengaitkan kondisi tersebut dengan nutrisi guano penguin yang mendukung pertumbuhan alga.
Warna yang lebih gelap membuat permukaan salju tidak lagi memantulkan cahaya matahari sebanyak salju bersih. Energi yang terserap kemudian meningkatkan panas di permukaan dan memperbesar peluang salju mencair.
Fosfat Menopang Pertumbuhan Alga
Guano merupakan kotoran penguin dan burung laut yang membawa nutrisi dari rantai makanan laut ke daratan. Penguin memperoleh unsur hara itu setelah mengonsumsi ikan dan krill, lalu mengeluarkannya kembali di sekitar koloni.
Alia Khan, ahli biogeokimia kriosfer dari University of Colorado Boulder, menyebut fosfat dalam guano bekerja layaknya pupuk bagi alga salju. “Kotoran penguin bekerja sebagai pupuk yang memicu mekarnya alga salju hijau yang lebat,” ujar Khan.
Pasokan fosfat membantu alga terus membentuk klorofil dan berfotosintesis dalam fase hijau yang lebih padat. Kondisi ini berbeda ketika nutrisi terbatas dan alga beralih menghasilkan pigmen merah sebagai perlindungan dari sinar matahari.
Alga yang memasuki fase merah juga dikenal karena dapat membuat salju tampak kemerahan atau disebut “salju semangka”. Salju dengan alga merah menyerap sekitar 20 persen lebih banyak energi matahari dibandingkan salju putih.
Sampel Menunjukkan Perbedaan Fosfat Tajam
Tim penelitian mengambil 111 sampel salju dari sembilan lokasi pesisir Semenanjung Antarktika Barat pada musim panas 2024–2025. Wilayah pengambilan sampel membentang sekitar lima derajat lintang dan mencakup lokasi dengan koloni penguin maupun tanpa koloni.
Para peneliti mencapai lokasi penelitian dengan berlayar melintasi Selat Drake. Mereka memakai sendok keramik untuk mengambil sampel, termasuk di dekat tumpukan guano yang ukurannya dapat terlihat lewat citra satelit.
Sampel kemudian dibedakan menjadi salju hijau, salju merah, dan salju bersih. Kelompok alga salju Antarktika berwarna hijau mencatat median fosfat 114 mikromol per liter.
Kadar itu sekitar 10 kali lebih tinggi daripada salju merah dan sekitar 70 kali melampaui salju bersih. Hasil tersebut memperkuat dugaan bahwa nutrisi menjadi faktor penting bagi pertumbuhan alga hijau.
Pengamatan di lapangan juga memperlihatkan penguin dapat menyebarkan guano ke hamparan salju. Burung itu berjalan di atas kotorannya sendiri sehingga nutrisi dapat berpindah ke area di sekitar koloni.
Pengaruh terhadap Pencairan Belum Diukur Langsung
Penelitian Khan pada 2021 menemukan pencairan akibat alga di Semenanjung Antarktika setara dengan pencairan yang dipicu debu pada salju di Pegunungan Rocky, Amerika Serikat. Air lelehan juga dibutuhkan alga untuk bertahan hidup, sehingga proses ini berpotensi saling menguatkan.
Di sisi lain, alga hijau berperan sebagai penyerap karbon di ekosistem tersebut. Studi Nature Communications pada 2020 mencatat alga hijau di kawasan itu menutupi sekitar 1,9 kilometer persegi dengan biomassa minimal 1.300 ton.
Riset terbaru belum mengukur laju pencairan salju secara langsung dan belum membuktikan guano penguin sebagai satu-satunya pemicu mekarnya alga hijau. Peneliti masih memerlukan data tambahan sebelum pengaruh guano dimasukkan ke model proyeksi pencairan salju di kawasan itu.
Persebaran populasi penguin yang bergerak ke arah selatan juga dapat membawa nutrisi ke habitat alga salju baru. Perubahan itu dapat memengaruhi hubungan antara satwa liar, warna salju, dan penyerapan energi matahari di Antarktika.
