Asupan protein yang terlalu rendah tidak hanya berkaitan dengan massa otot, tetapi juga dapat memengaruhi kerja otak. Kondisi ini dapat membuat seseorang lebih sulit fokus, mudah lelah, serta mengalami perubahan suasana hati.
Protein menyediakan asam amino yang dibutuhkan otak untuk membentuk zat kimia penting. Ketika asupannya tidak memadai secara konsisten, produksi komponen tersebut berpotensi tidak berjalan optimal.
Peran Asam Amino untuk Otak
Ahli gizi terdaftar dari JM Nutrition, Judy Chodirker, RD, MHSc, menjelaskan bahwa otak memakai asam amino dari makanan sebagai bahan pembentuk sejumlah neurotransmiter. Dopamin, serotonin, dan norepinefrin termasuk pembawa pesan antarsel yang dibuat dari asam amino tersebut.
“Jika asupan protein terus rendah, tubuh mungkin tidak bisa mendukung produksi neurotransmiter secara optimal, sehingga memengaruhi energi mental dan kesejahteraan emosional,” lanjut Chodirker. Neurotransmiter berperan dalam berbagai fungsi, termasuk suasana hati, motivasi, dan kemampuan berpikir.
Asupan protein juga perlu dipenuhi secara rutin setiap hari. Olivia Hamilton, MS, RD, LDN, yang menjadi supervisor tim pelatihan nutrisi di Factor, menyebut tubuh tidak dapat menyimpan asam amino untuk digunakan kemudian.
“Karena itu, tubuh bergantung pada asupan protein berkualitas tinggi yang konsisten setiap hari untuk menjaga dan memperbaiki komponen penting tersebut,” ujar Hamilton. Kekurangan protein, baik dari jumlah maupun mutu, dapat mengurangi bahan yang diperlukan tubuh untuk menjalankan fungsi-fungsi penting.
Perubahan yang Dapat Terjadi dalam Jangka Pendek
Beberapa hari dengan asupan protein yang minim dapat berkaitan dengan perubahan suasana hati dan motivasi. Rasa lapar serta keinginan untuk mengemil juga dapat meningkat ketika asupan ini terus kurang.
Chodirker mengatakan seseorang yang rutin mengonsumsi terlalu sedikit protein dalam jangka pendek mungkin mengalami perubahan suasana hati dan motivasi. Gejala lain yang dapat muncul meliputi mudah kesal, kelelahan, pikiran cemas, serta gangguan konsentrasi.
Hamilton menyatakan kekurangan protein dapat langsung mengubah performa kognitif dalam jangka pendek. Kabut otak dapat lebih sering terjadi, disertai kesulitan berkonsentrasi dan perlambatan kecepatan kerja otak.
Asupan triptofan yang lebih rendah juga dikaitkan secara negatif dengan kognisi sosial dan stabilitas suasana hati. Kondisi tersebut dapat terlihat dari kecenderungan mudah tersulut emosi, melamun saat berbicara, atau salah menangkap nada bicara orang lain.
Risiko Bila Kekurangan Berlangsung Lama
Kekurangan protein yang berlangsung selama berbulan-bulan hingga bertahun-tahun dapat membawa risiko yang lebih berat. Saat protein dari makanan tidak tersedia, tubuh dapat memecah jaringan otot untuk memperoleh asam amino bagi fungsi penting, termasuk fungsi otak.
Pemecahan jaringan otot tersebut dapat memengaruhi fungsi kognitif secara signifikan. Lansia dengan asupan protein yang terus rendah disebut memiliki risiko lebih tinggi mengalami penurunan kognitif.
Hamilton menuturkan bahwa tanpa asam amino yang cukup, otak dapat mengalami neurodegenerasi, gangguan mental yang lebih parah, dan perubahan struktur. Ia juga menyebut risiko demensia serta depresi berat dapat meningkat dalam kondisi kekurangan protein jangka panjang.
Deteksi lebih dini dapat membantu memperlambat atau memulihkan sebagian dampak melalui asupan protein memadai dan perbaikan nutrisi secara keseluruhan. Pada banyak kasus, otak dapat memperbaiki serta membangun kembali dirinya setelah kebutuhan nutrisinya terpenuhi.
