Mikel Merino mengungkap keputusan berpindah tempat duduk di bus Borussia Dortmund telah menyelamatkannya saat serangan bom pada 2017. Pecahan peluru menghantam sandaran kepala kursi yang biasanya ditempatinya ketika bus tim menuju stadion.
Insiden itu terjadi ketika Dortmund bersiap menghadapi AS Monaco pada perempat final Liga Champions. Merino, yang saat itu berusia 20 tahun, memilih duduk di bagian depan bus karena kakinya terasa kaku.
Tiga bom yang dipasangi peniti logam meledak saat bus melintas. Ledakan tersebut membuat suasana di dalam kendaraan berubah menjadi kacau dan meninggalkan trauma bagi para pemain.
Menurut Merino, kursi di bagian depan dapat direbahkan sehingga ia memutuskan berpindah ke posisi tersebut. Keputusan sederhana itu membuatnya tidak berada di kursi yang terkena serpihan besar.
“Kursi di depan bisa direbahkan, jadi saya duduk di sana, dan itu mungkin telah menyelamatkan hidup saya,” kata Merino kepada BBC Sport. Ia menilai dirinya sangat beruntung dapat selamat dari serangan tersebut.
“Kurasa ada malaikat yang melindungiku. Aku sungguh beruntung masih hidup,” ujar Merino.
Ia mengatakan banyak pemain muda mungkin tidak membayangkan seberapa buruk situasi yang mereka alami saat itu. Namun, peristiwa tersebut disebut meninggalkan bekas bagi seluruh anggota tim.
“Ada suara yang memekakkan telinga, dan kemudian saya ingat bus hampir terbalik,” lanjutnya. Merino juga mengingat kepulan asap, jeritan, serta darah yang terlihat di lantai bus.
Dampak Serangan terhadap Dortmund
Dalam insiden itu, rekan setim Merino, Marc Bartra, mengalami patah pergelangan tangan dan harus menjalani operasi. Merino mendampinginya setelah ledakan terjadi.
Laga Dortmund melawan AS Monaco kemudian ditunda hingga keesokan harinya. Keputusan tersebut kala itu mendapat kritik keras dari pelatih Dortmund, Thomas Tuchel.
Pelaku serangan, Sergei Wenergold, akhirnya dijatuhi hukuman penjara pada 2018 setelah mengakui perbuatannya. Serangan terhadap bus Dortmund menjadi salah satu pengalaman paling menegangkan dalam perjalanan karier Merino.
Pemulihan Demi Piala Dunia
Pengalaman selamat dari ledakan itu disebut menjadi sumber motivasi bagi Merino ketika ia mengalami retak tulang kaki pada Februari. Cedera tersebut datang beberapa bulan sebelum turnamen Piala Dunia berlangsung.
Dokter memperkirakan Merino harus menepi selama enam bulan. Namun, pemain berusia 30 tahun itu menghitung bahwa Piala Dunia hanya berjarak empat bulan dari saat ia menerima diagnosis tersebut.
“Aku terlalu kaget bahkan untuk merasa sedih. Aku hanya menghitungnya di kepala. Piala Dunia tinggal empat bulan lagi,” kata Merino.
Ia kemudian memilih menjalani operasi dengan pemasangan dua sekrup pada kakinya demi mempercepat proses pemulihan. Keputusan itu diambil karena ia tidak ingin kembali kehilangan kesempatan masuk skuad final seperti pada edisi sebelumnya.
“Saya harus bermain. Saya akan berada di Piala Dunia, apa pun yang terjadi,” terang Merino.
Setelah pulih, Merino masih harus meyakinkan pelatih timnas Spanyol, Luis de la Fuente, bahwa dirinya layak dipanggil meski belum memiliki menit bermain kompetitif. Ia menyebut telah berdiskusi dengan Mikel Arteta dan para fisioterapis mengenai target comeback-nya.
Rencana awalnya adalah kembali bermain pada final Liga Champions melawan Paris Saint-Germain pada 30 Mei, meski langkah itu dinilai berisiko. Merino akhirnya mendapat kesempatan bermain selama setengah jam saat menghadapi Palace.
Ia menilai pertandingan tersebut menjadi momen penting untuk menunjukkan kesiapan kepada Luis de la Fuente. Setelah namanya dipanggil, Merino mengenang momen emosional ketika memeluk istrinya, Lola, dan mencium anaknya, Marco.
Merino kemudian membela Spanyol di Piala Dunia hingga berhasil mengangkat trofi. Perjalanan itu menjadi kelanjutan dari perjuangannya melewati serangan bom di Dortmund dan cedera serius yang sempat mengancam ambisinya.
