Sisa-sisa Kota Maya Valeriana ditemukan di balik pepohonan lebat kawasan hutan Campeche, Meksiko. Pemukiman kuno itu berada tidak jauh dari area pertanian warga dan jalur jalan tol.
Penemuan tersebut tidak berasal dari penggalian atau penjelajahan langsung ke dalam hutan. Para peneliti mengungkap lanskap perkotaan itu setelah mengolah kembali data pemindaian udara yang telah tersimpan selama bertahun-tahun.
Tim yang dipimpin Luke Auld-Thomas memanfaatkan data LiDAR yang dikumpulkan pada 2013. Data tersebut pada awalnya digunakan untuk memantau deforestasi hutan, bukan untuk mencari peninggalan arkeologi.
LiDAR bekerja dengan memancarkan pulsa laser dari pesawat menuju permukaan bumi. Sistem itu merekam kontur tanah, sementara pemrosesan komputer membantu memisahkan gambaran vegetasi sehingga struktur buatan manusia di bawah kanopi pohon dapat terlihat.
Analisis terhadap area seluas 16,6 kilometer persegi memperlihatkan bahwa Valeriana bukan sekadar permukiman kecil. Kawasan tersebut memiliki pusat monumental yang terhubung dengan wilayah permukiman padat.
Di dalam area itu, peneliti mengidentifikasi lapangan permainan bola, plaza, kuil berbentuk piramida, serta jalan besar. Mereka juga menemukan waduk yang berfungsi menampung air musiman dan kompleks arsitektur tipe E-Group.
Keberadaan kompleks E-Group menjadi petunjuk bahwa permukiman di Valeriana telah muncul sejak masa awal peradaban Maya. Namun, data pemindaian belum dapat menentukan secara pasti kapan setiap bangunan dibuat.
Kota Maya Valeriana diperkirakan berkembang pada periode Klasik Maya, sekitar 250 hingga 900 Masehi. Kepadatan struktur di bagian inti kota diperkirakan mencapai 426 bangunan per kilometer persegi.
Untuk mendapatkan gambaran yang lebih luas, tim meneliti data LiDAR dengan cakupan total 122 kilometer persegi. Dari pemetaan tersebut, sebanyak 6.764 struktur bangunan berhasil diidentifikasi.
Temuan ini mengubah perkiraan sebelumnya mengenai batas kepadatan penduduk di kawasan dataran rendah Maya. Pemetaan menggunakan data lingkungan yang dikumpulkan secara acak juga membantu mengurangi kecenderungan survei yang hanya berfokus pada lokasi reruntuhan yang telah dikenal.
Survei arkeologi konvensional umumnya mengarahkan perhatian ke area yang sudah menunjukkan tanda-tanda peninggalan fisik. Pendekatan tersebut berisiko melewatkan struktur yang tertutup vegetasi lebat atau berada di sekitar wilayah yang belum dianggap sebagai situs penting.
Meski demikian, LiDAR memiliki keterbatasan dalam membaca sejarah sebuah bangunan. Teknologi ini dapat memperlihatkan bentuk dan susunan geografis, tetapi belum mampu memastikan waktu pembangunan, jumlah penghuni, maupun fungsi setiap struktur.
Para peneliti menilai verifikasi langsung di lapangan tetap diperlukan untuk memastikan hasil pemetaan. Pemeriksaan tersebut penting untuk membedakan struktur buatan manusia dari formasi alam yang memiliki bentuk serupa.
Keberadaan Valeriana sebelumnya tidak diketahui oleh pemerintah maupun komunitas ilmiah. Penemuan ini menunjukkan bahwa data lama masih dapat menghasilkan temuan arkeologi baru ketika dianalisis dengan metode dan sudut pandang yang berbeda.
