Andoni Iraola akan menghadapi momen istimewa saat Liverpool menjamu Villarreal dalam pertandingan Liga Champions di Anfield, Rabu (21/10/2026) dini hari WIB. Di kubu lawan, Villarreal ditangani Inigo Perez, sahabat dekat Iraola sejak keduanya menimba pengalaman di Athletic Bilbao.
Pertemuan ini mempertemukan dua pelatih yang memiliki perjalanan panjang sebagai rekan setim dan kolega di staf kepelatihan. Persaingan di lapangan akan berjalan di tengah hubungan personal yang telah terjalin sejak masa akademi.
Iraola dan Perez pernah bermain bersama di tim utama Athletic Bilbao setelah tumbuh dari lingkungan akademi klub tersebut. Ketika Perez mengakhiri karier sebagai pemain, Iraola kemudian mengajaknya bergabung sebagai asisten di Rayo Vallecano.
Kerja sama itu berakhir pada 2023 ketika Iraola menerima tawaran menangani Bournemouth. Perez melanjutkan kariernya sendiri dan kemudian mendapat kesempatan melatih Villarreal pada musim panas.
Sebelum menangani Villarreal, Perez membawa Rayo Vallecano mencapai final Conference League musim lalu. Pencapaian tersebut menjadi salah satu perkembangan penting dalam perjalanan kepelatihannya setelah berpisah dari Iraola.
Iraola menyebut duel melawan Perez memiliki arti berbeda dibanding pertandingan biasa. “Bagi saya, ini pertandingan yang istimewa karena Inigo adalah sahabat saya. Kami sudah saling mengenal sejak masa akademi di Athletic Club, bermain bersama di tim utama, dan begitu dia pensiun, saya langsung merekrutnya untuk membantu saya sebagai asisten.”
Ia menilai kesempatan berhadapan di kompetisi antarklub tertinggi Eropa sebagai sebuah kehormatan. “Kami telah melalui banyak hal bersama. Merupakan sebuah kehormatan bisa menghadapinya dalam pertandingan Liga Champions. Situasinya akan terasa sedikit aneh, tetapi dalam arti yang baik.”
Kedekatan keduanya juga terlihat dari kebiasaan berkomunikasi sebelum jadwal pertemuan ini mendekat. Mereka biasanya bertukar kabar mengenai sepak bola, La Liga, Premier League, pekerjaan staf pelatih, hingga keluarga.
Namun, komunikasi tersebut berkurang karena masing-masing harus mempersiapkan tim untuk saling mengalahkan. “Saya sering berbicara dengannya, tetapi ketika tahu akan saling berhadapan, kami berhenti berbicara,” kata Iraola.
Menurut Iraola, masa menjelang pertandingan menjadi periode ketika mereka paling jarang berhubungan. “Biasanya, kami sesekali menelepon untuk membahas La Liga, Premier League, sepak bola, staf, dan keluarga, tetapi sekarang, ketika pertandingan semakin dekat, kami tidak lagi berkomunikasi.”
Iraola sempat berupaya membawa Perez ke Bournemouth sebagai asisten pada 2023. Rencana itu tidak terwujud karena Perez tidak mendapatkan izin kerja untuk mengisi posisi tersebut di klub Inggris itu.
“Kami berusaha melakukan segala cara untuk meyakinkan panel yang memutuskan apakah seseorang cukup memenuhi syarat, tetapi mereka memutuskan bahwa dia tidak cukup memenuhi syarat untuk menjadi asisten pelatih,” ujar Iraola. Meski sempat kecewa, ia menyambut positif perkembangan karier Perez setelah keduanya berpisah.
Villarreal juga mengingatkan Iraola pada salah satu momen penting ketika masih menjadi pemain Athletic Bilbao. Klub tersebut merupakan lawan dalam pertandingan terakhirnya di San Mames, saat Athletic menang 4-0 dan memastikan tiket ke kompetisi Eropa.
Iraola turut mencetak gol pada pertandingan tersebut. “Itu adalah pertandingan terakhir saya di San Mames dan sangat istimewa. Saya mendapatkan salah satu hari terakhir terbaik yang bisa diminta seorang pemain karena kami lolos ke kompetisi Eropa dalam pertandingan itu.”
Kenangan itu tetap melekat bagi Iraola meski telah berlalu bertahun-tahun. Kini, Villarreal kembali hadir dalam perjalanan kariernya, kali ini sebagai lawan yang dipimpin sahabat lamanya di Liga Champions.
