Andoni Iraola akan kembali berhadapan dengan sahabat lamanya, Mikel Arteta, saat timnya menghadapi Arsenal di Anfield pada Minggu (1/11/2026) malam WIB. Duel tersebut mempertemukan dua pelatih yang pernah menimba ilmu sepak bola bersama di akademi Antiguoko, San Sebastian.
Arsenal datang ke pertandingan ini dengan status juara bertahan Liga Inggris. Tim asuhan Arteta membutuhkan tiga poin untuk terus menekan Manchester City yang berada di puncak klasemen.
Laga di Anfield juga menjadi kesempatan bagi Arsenal untuk merespons hasil buruk di Carabao Cup. The Gunners baru saja tersingkir dari kompetisi tersebut, sehingga hasil positif di liga menjadi penting bagi perjalanan mereka.
Bagi Iraola, pertemuan dengan Arteta melanjutkan rangkaian duel melawan orang-orang dekatnya di dunia sepak bola. Dalam waktu kurang dari dua pekan, ia telah menghadapi tiga pelatih yang memiliki hubungan personal dengannya.
Sebelum bertemu Arteta, Iraola lebih dahulu berhadapan dengan Xabi Alonso. Dua hari menjelang laga melawan Arsenal, tim yang dipimpin Iraola menyingkirkan Chelsea besutan Alonso pada Babak Keempat Carabao Cup.
Pertemuan itu menambah daftar rival yang pernah menjadi rekan atau sahabat Iraola. Persaingan di lapangan tidak menghapus relasi yang telah dibangun mereka sejak masih aktif di sepak bola.
Pada sepekan sebelumnya, Iraola juga mencatat kemenangan 4-3 atas Villarreal dalam pertandingan Liga Champions. Saat itu, Villarreal ditangani Inigo Perez, mantan asistennya ketika keduanya bekerja bersama di Rayo Vallecano.
Rangkaian hasil tersebut membuat laga melawan Arsenal memiliki konteks tersendiri bagi Iraola. Ia harus menghadapi Arteta dalam pertandingan besar sambil melanjutkan catatan pertemuan melawan pelatih yang dikenalnya dengan baik.
Catatan Andoni Iraola di Premier League menunjukkan bahwa Arteta bukan lawan yang mudah baginya. Dari enam pertemuan sebagai pelatih, Iraola meraih tiga kemenangan saat menghadapi pelatih Arsenal itu.
Rekor tersebut memberi gambaran bahwa duel di Anfield tidak hanya menarik karena hubungan pertemanan keduanya. Arteta juga telah beberapa kali merasakan kesulitan saat berhadapan dengan pendekatan taktik Iraola.
Iraola mengakui bahwa menghadapi tiga sahabat dalam waktu berdekatan merupakan pengalaman yang menyenangkan sekaligus menantang. Ia mengatakan pertemuan itu tetap memberi ruang bagi mereka untuk berbincang setelah pertandingan berakhir.
“Pekan lalu kami menghadapi Inigo (Perez), lalu Xabi (Alonso), kini saatnya bertemu Mikel, kawan saya semua yang jadi lawan! Saya rasa menyenangkan bisa mengobrol 5, 10 menit dengan mereka setelah laga. Tapi saya tahu dia pasti akan menyulitkan kami, jadi kami harus tampil dalam bentuk terbaik,” ujar Iraola.
Arsenal akan menjadi ujian berikutnya bagi Iraola setelah menghadapi sejumlah lawan berat dalam beberapa pekan terakhir. Di sisi lain, Arteta membawa kebutuhan besar untuk menjaga tekanan terhadap Manchester City dalam persaingan papan atas Liga Inggris.
